Arthur Schomburg est né Arturo Alfonso Schomburg à  Santurce (Porto-Rico) en 1874, d’une mère afro-descendante et d’un père allemand. Installe à Harlem (New York) dès 1891, il se consacra à l’histoire des Afro-Américains.

Schomburg rassembla, sa vie durant, de nombreux ouvrages, documents et objets. En 1926, la collection fut rachetée la bibliothèque publique de New York, Schomburg en étant le curateur.

Elle fait aujourd’hui partie du Schomburg Center, un établissement  installé dans un bâtiment financé par l’industriel Andrew Carnegie et ouvert à Harlem.

Depuis le début des années 20, cette annexe de la bibliothèque de New York, qui fut la première à accueillir des bibliothécaires afro-américains et qui joua un rôle important dans la Harlem Renaissance, s’est peu à peu consacrée, sous l’influence d’Arthur Schomburg, à l’histoire et à la culture des Afro-Américains et, plus généralement, des Afro-descendants.