Booker T Washington est né esclave le 5 avril 1856 à Hale’s Ford (Virginie, USA).

Après l’abolition de l’esclavage (1865), il étudie à l’université de Hampton (Virginie) où il enseignera.

Booker T Washington fonde en 1881 à Tuskegee (Alabama) une école chargée de former des enseignants afro-américains.

Le 18 septembre 1895, Booker T Washington prononce une célèbre allocution lors de l’exposition internationale des producteurs de coton à Atlanta, connue sous le nom de Compromis d’Atlanta, dans laquelle il envisage une promotion des Afro-Américains dans le cadre de la ségrégation qu’il ne remet pas en cause.

La position de Booker T Washington, très attaquée par les autres leaders afro-américains, lui permettra cependant d’être écouté dans les milieux institutionnels où il passe pour un modéré.

Jusqu’à sa mort, le 14 novembre 1915, Booker T Washington sera de ce fait considéré comme un représentant incontournable de la communauté.