Balthazar, le roi mage africain est l’un des trois visiteurs qui se seraient présentés pour adorer l’enfant-Jésus.

Dans l’évangile selon Mathieu, des astronomes (mages) venus de l’Orient et guidés par une étoile, viennent à Béthléem offrir des cadeaux – or, encens et myrrhe – à Jésus, roi des juifs, qui vient de naître.

« Ils entrèrent dans la maison, trouvèrent l’enfant avec Marie, sa mère, et, se prosternant, ils l’adorèrent ; puis, ouvrant leurs trésors, ils lui offrirent des présents : de l’or, de l’encens et de la myrrhe. »

Au 2e siècle, l’écrivain Tertullien précise que ce sont des rois et au siècle suivant le théologien Origène indique qu’ils sont trois.

Un texte grec du Ve siècle, traduit en latin au VIIIe siècle et dont le manuscrit est conservé à la Bibliothèque nationale de France (Excerpta Latina Barbari) donne des noms aux trois rois : Melchior, Balthazar et Gaspard.

Balthazar, le roi mage qui offre la myrrhe (une résine utilisée comme baume anti-infectieux et qui symbolise l’humanité de Jésus) est traditionnellement représenté depuis le 15e siècle par les peintres européens comme un Africain.

Le thème de l’adoration des mages a été ainsi l’occasion pour d’innombrables peintres depuis le Moyen âge de représenter un Africain dans une situation de majesté et non pas d’humiliation.