Ménélik II est né le 17 août 1844 sous le nom de Sahle Maryam.

Il devient Négus (empereur) du Shewa en 1868 puis Négus d’Éthiopie en novembre 1889.

Fondateur d’Addis Abbeba en 1886, organisateur d’une puissante armée, Ménélik II modernise son pays.

Attaqué en 1895 par les Italiens qui veulent coloniser l ‘Éthiopie, Ménélik les écrase grâce à une héroïque charge à cheval  à la bataille d’Adoua le 1er mars 1896.

Dès lors Ménélik devient le symbole de l’indépendance des Africains face à l’expansion coloniale européenne.