James Reese Europe est né en 1880 à Mobile (Alabama). Elevé à Washington, il s’installa à New York en 1904 et il y devint, en tant que chef d’orchestre, l’un des chefs de file de la musique afro-américaine, principalement représentée à cette époque par le ragtime et le fox-trot.

Il créa le Clef Club en 1910 qui réunissait la plupart des musiciens de Harlem. Ils y formèrent un orchestre.

Lors de l’entrée en guerre des troupes américaines, James Reese Europe s’engagea avec son orchestre de 99 musiciens – dont Noble Sissle – au sein du 15e régiment de la garde nationale de New York qui allait devenir le 369e régiment d’infanterie, les célèbres Harlem Hellfighters.

L’orchestre, d’abord rattaché à état-major du général Pershing, fit des tournées à travers la France. Ces concerts, tout en faisant connaître une forme de musique originale, rendirent l’entrée en guerre des États-Unis très populaire dans l’opinion française et contribuèrent à forger une image positive des Afro-Américains.

De retour en Amérique en février 1919, Europe fut tué au cours d’une altercation avec l’un de ses musiciens.