Ignatius Sancho est né sur le bateau négrier qui conduisait sa mère d’Afrique jusque dans la colonie espagnole de Nouvelle-Grenade (Colombie).

Vers 1731, l’enfant arriva à Greenwich, dans la banlieue de Londres et servit de domestique et apprit seul à lire. En 1749, remarqué pour son intelligence par le duc John Montagu, qui lui prêta des livres, il s’enfuit et fut engagé comme valet de la duchesse de Montagu qu’il servit jusqu’à sa mort en 1751, ce qui lui permit de fréquenter la société cultivée de Londres et d’apprendre la musique, en particulier le clavecin. Il entra par la suite au service de George Montagu, comte de Cardigan, poste qu’il occupa jusqu’en 1773.

Pendant cette période Sancho épousa une Antillaise, Ann Osborne, dont il eut six enfants.

En 1766, Sancho se fit connaître d’une large public pour être entré en correspondance avec l’écrivain Laurence Sterne, car leurs échanges, portant sur l’abolition de l’esclavage, furent publiés.

En 1774, Sancho ouvrit une épicerie, 19 Charles Street, dans le quartier de Westminster, ce qui lui permit de devenir une figure de la société londonienne de son temps.

Il publia deux pièces de théâtre, des pièces de musiques pour le clavecin, une théorie de la musique et des articles de journaux (sous le pseudonyme d’Africanus).

Étant qualifié du fait de ses revenus de commerçant, Sancho eut le droit de voter aux élections législatives dès 1774.